Πώς αλλάζει ο εγκέφαλος καθώς μεγαλώνουμε;

Μια διεθνής ομάδα ερευνητών συνέλεξε δεδομένα από πολλαπλές μελέτες που αντιπροσώπευαν 101.457 εγκεφάλους σε όλα τα στάδια της ζωής. Σε αυτό το μεγάλο σύνολο δεδομένων, προέκυψαν μερικά εντυπωσιακά ευρήματα.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν μεταξύ άλλων, ότι το πάχος του εγκεφαλικού φλοιού, της περιοχής που εμπλέκεται σε διαδικασίες όπως η αντίληψη, η γλώσσα και η συνείδηση, κορυφώνεται περίπου στην ηλικία των 2 ετών. Ο όγκος της φαιάς ουσίας, που αντιπροσωπεύει τον συνολικό αριθμό των εγκεφαλικών κυττάρων, κορυφώνεται στην παιδική ηλικία, περίπου στα 7 έτη. Από την άλλη, η λευκή ουσία, που αποτελείται από τις συνδέσεις μεταξύ των νευρώνων που επιτρέπουν σε περιοχές να επικοινωνούν γρήγορα, βρίσκεται στον υψηλότερο όγκο της περίπου στην ηλικία των 30 ετών και αρχίζει να μειώνεται αργότερα στην ενήλικη ζωή.

Ενώ ο εγκέφαλος έχει δημιουργηθεί σε μεγάλο βαθμό από τη γέννηση μας, ο τρόπος με τον οποίο διαφορετικά μέρη του επικοινωνούν μεταξύ τους, αλλάζει κατά τη διάρκεια της ζωής. Η εγκεφαλική ανάπτυξη φαίνεται να γίνεται έτσι, όλο και πιο μεταβλητή όσο μεγαλώνουμε.

Τα καλά νέα είναι ότι, σε αντίθεση με άλλα μέρη του σώματος, ο εγκέφαλός μας είναι φτιαγμένος για να αλλάζει, ανταποκρινόμενος στις προκλήσεις που θέτει κάθε στάδιο της ζωής μας. Αν και κανείς δεν μπορεί να προβλέψει τις ακριβείς ηλικίες ανάπτυξης του, εδώ είναι ένας γενικός οδηγός για το πώς μπορεί να αλλάζει ο εγκέφαλός μας, καθώς μεγαλώνουμε.

Ο εγκέφαλος στην βρεφική ηλικία

Συχνά λέμε ότι τα μωρά, είναι σαν σφουγγάρια, που απορροφούν κάθε είδους περιβαλλοντικές πληροφορίες, ιδιαίτερα από τους γονείς ή τους φροντιστές τους. Μέρος αυτής της διαδικασίας οφείλεται στον τεράστιο αριθμό εγκεφαλικών συνάψεων, ή στις συνδέσεις μεταξύ των νευρώνων, που σχηματίστηκαν τα πρώτα δύο χρόνια της ζωής.

Στην αρχή της ζωής μας, έχουμε πάρα πολλές διεγερτικές συνδέσεις, επομένως υπάρχουν πολλές δυνατότητες μάθησης. Σημαντικές κυτταρικές και γενετικές διεργασίες βρίσκονται επίσης σε εξέλιξη. Ενώ οι περισσότεροι νευρώνες γεννιούνται μέχρι τη στιγμή της γέννησης, άλλοι τύποι εγκεφαλικών κυττάρων, αναπτύσσονται και ωριμάζουν γρήγορα τα πρώτα χρόνια της ζωής μας και θα συνεχίσουν να ωριμάζουν για αρκετές δεκαετίες.

Παιδική ηλικία: 2 έως 10 ετών

Σε αυτό το στάδιο της ζωής, ο εγκέφαλος στρέφεται προς τη μάθηση, η οποία περιλαμβάνει τόσο την ενίσχυση σημαντικών συνδέσεων, όσο και τη μείωση αυτών που δεν χρησιμοποιούνται. Αναπτύσσονται έτσι περισσότερες ανασταλτικές συνδέσεις, οι οποίες λειτουργούν ως «φρένα» για την επεξεργασία πληροφοριών.

Για να μειωθούν οι συνδέσεις, τα μωρά χάνουν περίπου τις μισές από αυτές τις συνάψεις, που μόλις είχαν σχηματίσει. Αυτή η αυξημένη αναλογία για πληροφορίες που ανταποκρίνονται στις εμπειρίες των παιδιών, είναι ιδιαίτερα σημαντική, καθώς μαθαίνουν να επεξεργάζονται τα συναισθήματα, να αλληλεπιδρούν σε κοινωνικά περιβάλλοντα και να αναπτύσσουν πιο σύνθετες δεξιότητες επικοινωνίας.

Κατά την παιδική ηλικία, ο εγκέφαλος είναι ιδιαίτερα ευαίσθητος στις αλληλεπιδράσεις με τους φροντιστές και τους άλλους στο περιβάλλον τους. Το άγχος που προέρχεται από τραύμα ή παραμέληση σε αυτή την περίοδο, μπορεί επομένως να έχει βαθιές επιπτώσεις στην μετέπειτα εγκεφαλική ανάπτυξη ενός παιδιού.

Εφηβεία: 10 έως 19

Καθώς οι έφηβοι περιηγούνται στη ζωή που αρχίζει να απομακρύνεται από την ασφάλεια του σπιτιού, συναντάμε δυναμικές αλλαγές στα δίκτυα του εγκεφάλου που εμπλέκονται στην εκμάθηση επεξεργασίας συναισθημάτων και κινήτρων γύρω από διαφορετικές εμπειρίες.

Αυτή η αυξημένη ευαισθησία στο περιβάλλον, αντανακλάται σε μια άλλη περίοδο εκτεταμένου «κλαδέματος» εγκεφαλικών συνάψεων. Γεγονός που σύμφωνα με τους επιστήμονες εξηγεί γιατί οι έφηβοι παρακινούνται να εξερευνήσουν νέες εμπειρίες, ανεξάρτητα από το πόσο επικίνδυνες ή απειλητικές μπορεί να είναι.

Ο εγκέφαλος από τα 20 έως 39

Τα μέσα έως τα τέλη της δεκαετίας των 20 θεωρούνται συχνά ως ένα είδος «αιχμής» της εγκεφαλικής ανάπτυξης. Αυτός ο μύθος οφείλεται εν μέρει στην παρατήρηση ότι ο όγκος της λευκής ουσίας, ένας δείκτης για την «ταχύτητα» της επεξεργασίας πληροφοριών, φτάνει σε υψηλό επίπεδο σε αυτές τις ηλικίες. Ωστόσο, σε καμία περίπτωση δεν «τελείωσε» με την ανάπτυξή του. Το σύστημα απλώς λειτουργεί διαφορετικά.

Ο εγκέφαλος στα 40

Όταν χάνεις τα κλειδιά σου ή ξεχνάς ένα όνομα, μπορεί να νιώθεις το μυαλό σου δεν λειτουργεί όπως παλιά. Όμως, νέα έρευνα καταρρίπτει την πεποίθηση ότι η πλαστικότητα, η ικανότητα του εγκεφάλου να ανταποκρίνεται στις αλλαγές, μειώνεται στον ενήλικο και γερασμένο εγκέφαλο.

Τα ευρήματα, τα οποία υποδηλώνουν ότι ο εγκέφαλος μπορεί να αλλάξει δυναμικά κατά την ενήλικη ζωή, αλλάζουν τον τρόπο με τον οποίο οι επιστήμονες αντιμετωπίζουν την φυσική, εγκεφαλική γήρανση.

 

40 έως 65

Από τα 40 και μετά, η ζωή αλλάζει προς τους απαιτητικούς ρόλους της ενηλικίωσης. Λόγω του πόσο μεταβλητές μπορεί να είναι οι ατομικές εμπειρίες, είναι επίσης πιο δύσκολο να οριστούν συγκεκριμένα, ηλικιακά ορόσημα για την εγκεφαλική ανάπτυξη.

Εμπειρίες όπως η ενασχόληση με μια κοινότητα, οι επιλογές του τρόπου ζωής ή η έκθεση σε στρες ή τοξίνες, μπορούν να επηρεάσουν δραστικά την εγκεφαλική ανάπτυξη και γήρανση. Η έρευνα, δείχνει ότι οι ηλικιωμένοι που ασχολούνται με εργασίες εκπαίδευσης μνήμης, σταυρόλεξα, ακόμη και βιντεοπαιχνίδια μπορούν να βελτιώσουν ορισμένες γνωστικές λειτουργίες, ωστόσο, οι μηχανισμοί που διέπουν αυτά τα ευρήματα είναι ακόμα άγνωστοι.

Από τα 65 και μετά

Σε αυτό το στάδιο, ο εγκέφαλος συρρικνώνεται σε μέγεθος και μπορεί να αρχίσει να εκφυλίζεται. Ωστόσο, τα ηλικιωμένα άτομα, διαθέτουν μεγαλύτερη σοφία, η οποία βασίζεται σε εμπειρίες της ζωής τους. Μερικοί ερευνητές έχουν προτείνει ότι το κύκλωμα του εγκεφάλου που συνδέεται με τη συναισθηματική επεξεργασία και τη λήψη ηθικών αποφάσεων, μπορεί να εμπλέκεται σε διαφορετικά στοιχεία της γνώσης.